Rozwój człowieka stanowi przedmiot nieustannych badań naukowych i refleksji, bo jest procesem nie tylko fascynującym, ale i wciąż tajemniczym, Na ogół przyjmuje się zgodnie, że rozwój jest procesem, postępem, progresją, przyrostem, ciągiem zmian, czy wreszcie ewoluowaniem od-do.

W czasach najnowszych akceptację znajduje pogląd, że istotą rozwoju są zmiany nie tylko progresywne, ale także regresywne. Owe zmiany polegają zaś na zastępowaniu czynności wcześniejszych przez późniejsze, na ich modyfikacji łub na tworzeniu się nowych całości. Nadal zaś żywe dyskusje i spory budzą pytania dotyczące natury rozwoju, a mianowicie: czy ma on charakter liniowy czy stadialny oraz w jakiej mierze składają się nań zmiany ilościowe, a w jakiej jakościowe.

Niezależnie od tych spornych kwestii możemy stwierdzić, że rozwój nie przebiega jednotorowo, ale zmierza do jakiegoś „pożądanego” stanu, czyli dojrzałości w zakresie sfery biologicznej (fizycznej), intelektualnej, emocjonalnej oraz społeczno-moralnej człowieka.