Istnieje obecnie pewna liczba dzieł dających studentom, badaczom i wykładowcom wprowadzenie do dziedziny zwanej antropologią lub etnologią. Książki te stosują zazwyczaj ujęcie tematyczne, przedstawiając pomniejsze dyscypliny, takie jak antropologia polityczna lub gospodarcza, albo też skupiają się na poszczególnych pojęciach lub dziedzinach badań.

Jest to podejście bardzo chwalebne i użyteczne, ale w niniejszej pracy przyjęto inną zasadę. Położono raczej nacisk na wielkie teorie, które naznaczyły historię antropologii, a ponadto ukazano — niekiedy dość szczegółowo — prace wielkich autorów, stanowiące kamienie milowe w rozwoju tych prądów myślowych. Czym jest funkcjonalizm? O czym mówią Argonauci Zachodniego Pacyfiku? Na czym polega oryginalność podejścia Evans-Pritcharda? Oto część pytań, na które niniejsza praca stara się pokrótce odpowiedzieć.

Robert Deliege opisuje nie tylko przeszłość, ale i teraźniejszość antropologii. Jedną z wielu zalet książki jest doprowadzenie dziejów antropologii aż do naszej współczesności i uwzględnienie obecnych problemów, obecnych dyskusji i obecnych kierunków refleksji w ramach tej dyscypliny.