Żyjąc w zachodnim świecie, łatwo możemy sobie wyobrazić, że zdrowie dla wszystkich to tylko kwestia czasu. Zdawać by się mogło, że nauka zmusiła choroby do odwrotu i to medycyna dzielnie kroczy naprzód. Teraz, kiedy znamy już księgę życia, kiedy ludzki kod genetyczny został wyśledzony, zidentyfikowany i nagrany na komputerowych dyskach, istniejące jeszcze plagi naszych czasów dołączą do listy schorzeń, które zostały zmuszone do kapitulacji. Organizmy wywołujące choroby, niektóre tak małe, że można je zobaczyć dopiero przy użyciu dostępnych dziś, precyzyjnych mikroskopów, żyją i mają się całkiem dobrze. Nikt nie jest bezpieczny.

W ciągu kilku ostatnich dziesięcioleci zostało zidentyfikowanych ponad 30 nieznanych dotąd chorób. Niektóre z nich narodziły się w lasach tropikalnych i przekroczyły granice gatunków, by zaatakować ludzi. Inne zdawały się nie mieć żadnej przeszłości, czego najlepszym przykładem jest HIV-AIDS.