W książce widać pragnienie dogłębnego przemyślenia tradycyjnego problemu, potraktowanego niczym zadanie: jak w sposób racjonalny, krok po kroku, zbudować sprawiedliwe społeczeństwo. Rawls zaczyna wywód od zarysowania warunków wyboru. Sytuacja pierwotna to sytuacja czysta, w której obowiązuje zasłona niewiedzy. Powoduje ona, że jednostki, chcąc chronić siebie, zmuszone są stanąć po stronie sprawiedliwości rozumianej jako bezstronność. Muszą bowiem na wszelki wypadek minimalizować straty, jakie w wyniku realizacji umowy społecznej mogą ponieść osoby znajdujące się w najgorszej sytuacji. Następnie Rawls zastanawia się, jak się zachować sprawiedliwie i racjonalnie już po usunięciu zasłony niewiedzy. Wypracowane w sytuacji pierwotnej ogólne zasady sprawiedliwości trzeba dostosować do funkcjonowania konkretnych instytucji państwowych. Przy tej okazji analizuje klasyczne zagadnienia filozofii politycznej: jaka powinna być rola państwa, w co może ono ingerować, jakie zobowiązania mają obywatele, kiedy mogą wystąpić przeciw istniejącemu porządkowi itd.

Wywody te mają dodatkowe ugruntowanie w ostatniej części książki, w której filozof bada świat wartości, szukając teorii obejmującej pojęcia dobra, słuszności, sprawiedliwości, równości i wolności.

Niniejsze wydanie opiera się na poprawionym przez autora tekście z 1999 roku.

Rozdziały:

Część pierwsza TEORIA (przeł. Maciej Panufnik)
I. Sprawiedliwość jako bezstronność                29
1. Rola sprawiedliwości                               30
2. Przedmiot sprawiedliwości                            34
3. Główna idea teorii sprawiedliwości                   40
4. Sytuacja początkowa i uzasadnianie                   48
5. Klasyczny utylitaryzm                               55
6. Niektóre rozbieżności w stosunku do utylitaryzmu       62
7. Intuicjonizm                                        71
8. Problem pierwszeństwa                               81
9. Kilka uwag o teorii moralnej                         88

II. Zasady sprawiedliwości                            98
10. Instytucje i sprawiedliwość formalna                   98
11. Dwie zasady sprawiedliwości                         106
12. Interpretacje drugiej zasady                         113
13. Demokratyczna równość i zasada zróżnicowania       126
14. Autentyczna równość szans i czysta sprawiedliwość proceduralna                                   
15. Społeczne dobra podstawowe jako podstawa oczekiwań 147
16. Istotne pozycje społeczne                            153
17. Tendencja ku równości                            160
18. Zasady dla jednostek: zasada rzetelności             171
19. Zasady dla jednostek: obowiązki naturalne             178

III. Sytuacja początkowa                               184
20. Natura argumentacji na rzecz koncepcji sprawiedliwości 185
21. Prezentacja alternatyw                               189
22. Uwarunkowania sprawiedliwości                      195
23. Formalne warunki rozłożone na pojęcie słuszności       200
24. Zasłona niewiedzy                               208
25. Racjonalność stron                                  216
26. Rozumowanie prowadzące do dwóch zasad sprawiedliwości
27. Rozumowanie prowadzące do zasady średniej użyteczności
28. Niektóre trudności związane z zasadą średniej użyteczności
29. Ważne racje przemawiające za dwiema zasadami sprawiedliwości
30. Klasyczny utylitaryzm, bezstronność i życzliwość       274

Część druga INSTYTUCJE (przeł. Adam Romaniuk)
IV. Równa wolność                                     289
31. Sekwencja czterech stadiów                         289
32. Pojęcie wolności                                  298
33. Równa wolność sumienia                            303
34. Tolerancja i interes wspólny                         312
35. Tolerowanie nietolerancyjnych                      319
36. Sprawiedliwość polityczna i konstytucja                325
37. Ograniczenia zasady uczestnictwa                   335
38. Rządy prawa                                     344
39. Definicja pierwszeństwa wolności                   356
40. Kantowska interpretacja sprawiedliwości jako bezstronności
41. Pojęcie sprawiedliwości w ekonomii politycznej       379
42. Kilka uwag o systemach ekonomicznych             387
43. Instytucje tła sprawiedliwości dystrybutywnej          401
44. Problem sprawiedliwości międzypokoleniowej          414
45. Preferencja czasowa                               426
46. Dalsze przypadki pierwszeństwa                      433
47. Nakazy sprawiedliwości                            439
48. Uprawnione oczekiwania i zasługa moralna          448
49. Porównanie z koncepcjami mieszanymi                456
50. Zasada doskonałości                               469

VI. Obowiązek i zobowiązanie                         480
51. Argumenty na rzecz zasad naturalnego obowiązku       481
52. Argumenty na rzecz zasady rzetelności                493
53. Obowiązek przestrzegania niesprawiedliwego prawa    504
54. Status reguły większości                            511
55. Definicja obywatelskiego nieposłuszeństwa             521
56. Definicja odmowy dyktowanej sumieniem             528
57. Uzasadnienie obywatelskiego nieposłuszeństwa       533
58. Uzasadnienie odmowy dyktowanej sumieniem          541
59. Rola obywatelskiego nieposłuszeństwa                548

Część trzecia CELE (przeł. Jarosław Pasek)
VII. Dobro jako racjonalność                            565
60. Niezbędność teorii dobra                            565
61. Definicja dobra dla prostszych przypadków             570
62. Uwaga na temat znaczenia                         577
63. Definicja dobra w odniesieniu do planów życia          581
64. Racjonalność namysłu                               593
65. Zasada arystotelejska                               604
66. Definicja dobra w zastosowaniu do osób             616
67. Szacunek dla samego siebie, zalety moralne i wstyd    625
68. Kilka różnic między słusznością a dobrem             633

VIII. Zmysł sprawiedliwości                            642
69. Pojęcie społeczeństwa dobrze urządzonego             643
70. Moralność autorytetu                               655
71. Moralność stowarzyszenia                            661
72. Moralność zasad                                  668
73. Cechy uczuć moralnych                            677
74. Związek między postawami moralnymi i naturalnymi    685
75. Zasady psychologii moralnej                         692
76. Problem względnej stabilności                      700
77. Podstawa równości                                  711
IX. Dobro sprawiedliwości                            723
78. Autonomia i obiektywność                         724
79. Idea związku społecznego                            732
80. Problem zawiści                                  745
81. Zawiść a równość                                  752
82. Racje przemawiające za pierwszeństwem wolności       761
83. Szczęście i cele dominujące                         770
84. Hedonizm jako metoda wyboru                      779
85. Jedność ja                                        787
86. Dobro zmysłu sprawiedliwości                      796
87. Uwagi końcowe na temat uzasadnienia                811