Trzecią falą demokratyzacji autor nazywa przemiany polityczne, gospodarcze i społeczne, które ukształtowały porządek świata w 2 poł. XX wieku. Wieloletnia, dogłębna analiza porównawcza objęła ponad 30 państw – kraje Ameryki Południowej, Afryki, Azji, Europy Południowej (Grecję, Hiszpanię, Portugalię) oraz Europy Środkowo-Wschodniej (przede wszystkim Polskę). Autor stara się odpowiedzieć na pytania, dlaczego i w jaki sposób właśnie w tych państwach wprowadzono w system demokratyczny. Przedstawia również własną ocenę skutków tego procesu.

Dwadzieścia lat po zakończeniu, trzecia fala nadal stanowi przedmiot zainteresowania politologów, socjologów i historyków. Książka jest próbą jej wyjaśnienia.