Celem prowadzonych w tej książce rozważań jest przedstawienie polityki represyjnej w pierwszym okresie dyktatury stalinowskiej, tj. od końca lat dwudziestych XX wieku do wybuchu wojny niemiecko–radzieckiej w 1941 r.

Autor nie dążył do ukazania wszystkich działań o charakterze represyjnym, szczegółowego przeanalizowania przebiegu kolejnych operacji podejmowanych przez aparat przemocy, tysięcy śledztw i losu ich ofiar, lecz do odsłonięcia celów, motywów i okoliczności decyzji o stosowaniu takich czy innych represji, mechanizmów realizowania tych decyzji, ustalenia skali tego rodzaju przedsięwzięć oraz wskazania, na ile to możliwe,ich efektów.